Nick Ivins et Bella Pringle sont passés maîtres dans la réinvention. Pendant 11 ans – à partir du moment où leur fille aînée était bébé – ils ont vécu à Sussex dans la plus jolie ferme géorgienne en briques rouges. Ils avaient un potager, aussi pittoresque que productif, et des abeilles, des porcs de race rare, des cailles et des poulets. Comme les personnages d’un roman de Thomas Hardy avec une fin heureuse, ils ont vécu une vie de charme rural à l’ancienne.
Ils ont gagné un revenu – comme les œufs, le miel, les haricots et le bacon ne pouvaient pas fournir – en louant leur maison comme lieu de tournage pour le cinéma et la photographie, et Nick a poursuivi sa carrière précédente en tant que photographe en se spécialisant dans les mariages. L’attrait visuel de Walnuts Farm, de ses jardins, de ses champs et de ses animaux était tel qu’ils hébergeaient quelque 40 pousses par an. Puis, il y a trois ans, ils ont vendu, verrouillé, stocké et idylle rural, et ont déménagé dans une grande et élégante maison de ville du XVIIIe siècle au bord de la mer à Lyme Regis.
«Nous avons toujours pensé aux noix comme un projet de 10 ans», explique Bella. «Alors que Flora arrivait à la fin de l’école secondaire, nous avons commencé à chercher une autre petite propriété. West Dorset était l’un des nombreux domaines que nous avons envisagés, car il y avait de bonnes écoles publiques. Nous avons passé un week-end à camper dans une ferme et avons vu environ 15 propriétés, toutes avec des terres. Nick connaissait Lyme parce qu’il avait l’habitude de visiter pendant les vacances quand il était enfant et a suggéré que nous déjeunions ici. Nous avons vu cette maison sur un coup de tête. Dès que je suis entré dans le couloir, j’ai senti que j’étais rentré. »
Nick n’était pas si enthousiaste. Alors que Bella a grandi à Londres, où son père avait une galerie à Cork Street, et y est retourné après un diplôme en histoire de l’art à Warwick pour travailler comme éditeur de projet chez les éditeurs de Dorling Kindersley, Nick était un compatriote de bout en bout. «J’ai été élevé dans le Kent et j’ai passé mon enfance à pêcher, entre deux visites à la Tate Britain», dit-il. “Après une école d’art à Canterbury et à Kingston, j’ai travaillé dans une ferme, puis je suis allé à une école d’agriculture à Cirencester.” Quand ils se sont rencontrés, Nick vivait dans une petite maison à East Sussex, tandis que Bella possédait un appartement chic et minimaliste à Battersea. «Nick venait me chercher à la gare avec deux furets et un lurcher en remorque», dit-elle. En 2002, ils se sont mariés et Bella a vendu son appartement. «Cette fois-ci, 14 ans plus tard, c’était à mon tour de choisir où nous habitions», dit-elle. «Je savais que je pouvais être heureux ici. C’est une petite ville, mais il se passe beaucoup de choses et cette maison est comme les terrasses de Londres que j’ai toujours aimé – l’intérieur me rappelle Spitalfields, où nous nous sommes mariés. »
Sans bétail et jardins à entretenir, Nick aurait le temps de pêcher et de peindre et pourrait utiliser la chambre mansardée du quatrième étage, avec ses vues panoramiques sur la mer, comme studio. Bella, quant à elle, avait l’intention de faire fonctionner la maison pour eux, tout comme Walnuts Farm l’avait fait. À mi-chemin sur une colline, une montée raide des magasins, au-dessus du mur incurvé du port connu sous le nom de Cobb, 15 Pound Street est l’un d’une paire, datant d’environ 1790. À côté se trouve Belmont, une villa géorgienne indépendante habitée par le romancier John Fowles jusqu’à sa mort en 2005 et récemment restauré par The Landmark Trust. Avec sa façade rose, glacée de masques néoclassiques, de frises et d’urnes, c’était autrefois la maison d’Eleanor Coade, qui avait une entreprise prospère fabriquant des décorations architecturales moulées dans le substitut de pierre qu’elle a inventé.
Ce qui manquait aux visiteurs de Belmont, c’était un endroit pour prendre une tasse de thé. Ainsi, en septembre 2017, dans le cadre du week-end ouvert annuel de la maison, Bella a servi des rafraîchissements, y compris de la crème glacée rose damson maison, dans sa cuisine. Les invités ont afflué et ont également acheté des antiquités, des bijoux, de l’art (y compris des œuvres de Nick) et de la poterie.
C’est ainsi qu’est née l’idée des journées portes ouvertes des artistes de Nick et Bella. Ils ont ouvert ce Noël, avec une machine à neige flottant des flocons de neige sur un arbre imposant dans le jardin avant, et à nouveau à Pâques, lorsque le salon du premier étage est devenu un salon d’algues, offrant des algues pressées et des impressions d’algues marines par Molesworth & Bird. Leur journée portes ouvertes des artistes marins – avec plus de pièces Molesworth & Bird, des peintures et des dessins inspirés de la mer par Nick, des yachts d’étang vintage, des bijoux et d’autres délices sur le thème nautique – a été programmée pour coïncider avec le week-end ouvert de Belmont et l’événement Mark Hix Food Rocks Septembre dernier. En avril de cette année, il a été transformé en The Garment Maker’s House, avec une couture sur mesure par Kat Bazeley de BlueBarn.Life. Ses murs, fraîchement peints en blanc, étaient la toile pour les contours de figures à grande échelle de Nick, et un petit arbre dans une pièce servait de cintre pour les toiles de lin de la veste de Kat.
La maison est comme un décor de scène, ce qui n’est pas le cas juste parce que Nick a une troisième carrière d’acteur – en plus de l’artiste et du photographe – après avoir joué le rôle principal dans une production de théâtre locale qui est partie en tournée. Pour chaque événement, la maison change de caractère. Il y avait des nids de brindilles et des tulipes suspendues en swags au plafond pour The Flower House à Pâques et des pompons de gui géants, des feux de bois et des chandelles à Noël. Nick et Bella ont diversement évoqué la simplicité de Kettle’s Yard, le confort Dickensian, la modernité équilibrée et la sérénité d’époque d’un Vermeer. Des bandes sonores et des parfums complètent l’expérience.
Lorsqu’ils organisent des dîners avec le chef Cass Titcombe, du restaurant Brassica de Beaminster, le salon du rez-de-chaussée, à côté de la cuisine, et la chambre principale et le salon, au premier étage, sont convertis en trois salles à manger privées. C’est l’occasion de rencontrer des créateurs d’artistes du Dorset tels que Cameron Short de Bonfield BlockPrinters, le chef Gill Meller et sa femme Alice, copropriétaire de la boutique lifestyle Ryde & Hope à Lyme, ainsi que d’autres habitants et visiteurs intéressés par la gastronomie et les intérieurs.
Ce qui est facile à oublier, alors que vous savourez la bruschetta d’œufs de morue fumée ou que vous envisagez l’achat d’une peinture ou d’un manteau fait à la main, c’est que Bella et Nick, et les filles Flora, 14 ans, et Peggy, 11 ans, vivent également ici. Lorsqu’elle n’est pas partagée avec des amis et des étrangers, la maison est une maison élégante et confortable. “Nous avons enlevé des tapis et peint, mais nous n’avons rien fait d’autre”, explique Bella. Les chambres sont peu meublées d’antiquités – certaines héritées, d’autres achetées aux enchères locales – et il n’y a pas de fouillis. «La maison doit être flexible», explique Bella. “Les seules pièces qui ne sont pas modifiées sont les chambres des filles et les salles de bain du troisième étage.”
La maison est aussi polyvalente que Nick et Bella se sont révélés adaptables. «Nous nous sommes métamorphosés de petits exploitants ruraux en habitants de villes balnéaires», explique Bella. “Un nouveau départ dans une nouvelle peau est très revigorant.” Ils ont certainement pleinement embrassé leur nouvelle vie. Bella rejoint un groupe de femmes qui nagent dans la mer toute l’année et Nick fait la queue dans l’une des équipes de concerts qui caractérisent la vie côtière dans le West Country. “Je ne pense pas que quiconque devrait mener une seule vie – nous sommes tous des êtres de la Renaissance”, dit Bella.
